Ce qui légitime l'école, c'est d'abord la fonction essentielle qu'elle assure dans la transmission des savoirs. Pourtant, un examen précis de la réalité fait apparaître que les savoirs scolaires y fonctionnent de façon assez particulière : ni vraiment théorique, ni vraiment pratique. La façon dont les questions sont posées et comprises en classe, la structuration des manuels ou les formes de l'évaluation en sont des témoins. Le développement des recherches en didactique permet, aujourd'hui, de proposer différents axes à prendre en compte pour construire des séquences d'enseignement exigeantes mais efficaces. L'auteur en décrit plusieurs phases essentielles avec des exemples :

- identifier les représentations des élèves et, plus généralement, les modes de raisonnement qu'ils emploient afin d'être en mesure de les transformer. On oublie trop que l'apprentissage s'effectue toujours contre ce qu'on sait déjà ;

- déterminer ensuite un obstacle qui soit vraiment franchissable, c'est-à-dire qui corresponde à un écart optimum significatif mais raisonnnable) entre point de départ et point d'arrivée didactique. Les activités scolaires oscillent souvent entre des moments trop faciles et des moments trop difficiles, ce qui revient, de façon symétrique, à ne rien apprendre ;

- s'assurer que le dispositif d'apprentissage mis en place est bien cohérent avec l'obstacle à franchir. C'est loin d'être toujours le cas et cela conduit à bien des désillusions qu'on ne sait pas toujours analyser ;

- différencier les cheminements en fonction de la diversité des styles personnels d'apprentissage.

par touches successives, par une construction en courts chapitres, l'auteur propose un modèle pour analyser et pour construire des dispositifs didactiques, modèle qui servira de référence à des équipes pédagogiques comme à des formateurs.

L'ouvrage cherche à montrer, le plus concrètement possible, combien sont dépourvus de sens les débats stériles, sans cesse relancés par ceux qui (en paroles) arc-boutent l'école sur les savoirs... sans jamais montrer de quelle façon ils savent les faire partager par le grand nombre. Moins que jamais, la pédagogie ne vient s'opposer aux exigences de la connaissance.